A prolactina (PRL) humana é secretada a partir da glândula adenohipófise em homens e mulheres. A PRL é um hormônio polipeptídico de cadeia simples, com um peso molecular de aproximadamente 23 kDa. As mulheres normais têm um nível basal de PRL ligeiramente superior ao dos homens; aparentemente, há uma elevação relacionada ao estrogênio na puberdade e uma diminuição correspondente na menopausa. Durante a gravidez, o nível de PRL aumenta progressivamente para 10 a 20 vezes do valor normal, diminuindo aos níveis de não- gravidez em 3 a 4 semanas após o parto.
A determinação da concentração de PRL é útil no diagnóstico de distúrbios hipotálamo-hipófise. Os microadenomas (tumores hipofisários pequenos) podem causar hiperprolactinemia, que está às vezes associada à impotência masculina. Os altos níveis de PRL são comumente associados a galactorréia e a amenorreia. As concentrações de PRL mostraram ser aumentadas por estrogênios, hormônio liberador de tirotropina (TRH) e vários medicamentos que afetam o mecanismo dopaminérgico. Além disso, os níveis de PRL são elevados em doenças renais e hipotireoidismo e em algumas situações de estresse, exercícios e hipoglicemia. Além disso, a liberação de PRL é episódica e demonstra variação diurna.
